Foto de Vincent J. Musi
Hola, mi nombre es Vince Musi y soy fotógrafo. Esta es una nota sobre la cognición animal, sobre lo que es la cognición animal. Mucha gente diría que se trata de animales inteligentes, pero no estoy tan seguro de eso. Más bien creo que es acerca de nosotros convirtiéndonos en los animales más inteligentes y aprendiendo sobre lo que los animales nos pueden enseñar de ellos y de nosotros mismos. Decidimos hacer retratos de estos animales en vez de fotografiar su conducta en los laboratorios, por lo que tienen la oportunidad de conocer a las estrellas del mundo de la cognición animal. No todos estos animales querían posar, pero en todos los casos siempre les expliqué lo que iba a hacer, coloque las luces, organicé todo, traté de cantarles un poco para introducirlos a la cultura (algunas veces Frank Sinatra, otras Elvis Costello), y les dije todo lo que quería lograr.
Arístides es un lémur de cola anillada que vive en la Universidad de Duke, en Carolina del Norte. Fue un gran paso para mí el fotografiar un lémur dado a que fue mi primer lémur. Todo el mundo se portó muy amable. Arístides trabaja con una placa sensible al tacto y lleva a cabo ecuaciones numéricas que nos permiten aprender acerca de cómo los humanos aprenden a contar.
Betsy no es el verdadero nombre de esta collie de la frontera que vive en Viena, Austria. Es una perra verdaderamente extraordinaria. Uno le puede enseñar a Betsy una foto de algo, digamos Rondo, un peluche, y ella hará el salto cognitivo de que la cosa en la foto es lo que uno está tratando de buscar. Luego encontrará el peluche en un cuarto repleto de ellos. Y, una vez que adquiere el nombre, el conocimiento, lo guarda en su memoria. Aprende de la misma forma que un pequeño. Es una perra realmente impresionante.
Uek es un cuervo de Nueva Caledonia. Son impresionantes fabricadores de herramientas. Son capaces de escarbar larvas de los árboles usando herramientas primitivas igual que lo hacen los primates, pero lo que se descubrió en el laboratorio fue que estos cuervos pueden hacer herramienta de materiales que nunca han visto para estudiar problemas que nunca han experimentado.
El pulpo gigante del Pacífico es increíble. JB vive en el Acuario Nacional en Baltimore, y su color indica, de lo que me han explicado, su estado de ánimo. Cada vez que cambia su humor, cambia su color. Pueden llegar a estar blancos con manchas, rojos y naranjas. Cuando estuve con JB se encontraba de muy buen humor porque le dejé tomar mi muñeca con sus tentáculos y además lo perseguía con mi cámara submarina para hacerle las fotos. Es increíble. Los científicos aprendieron que, igual que en la película, “En busca de Nemo”, estos pulpos se salían de sus tanques en la noche, y se iban a otras exhibiciones para comerse todos los peces. Luego volvían a sus tanques y parecían decir “Yo no sé, nada pasó aquí”, después de dejar un camino de agua entre su tanque y los peces. Los pulpos son increíbles, pero bastante solapados.
El tití es el animal más apestoso que fotografíe para el reportaje. Momo es un tití común que vive en Viena, suficientemente lejos para mí. Todavía tengo el olor de Momo en todo mi equipo. Pero es un animal bastante increíble. Vive junto con otros titíes y hacen cosas realmente extraordinarias y aprenden tareas que no están entre su esfera de habilidades. Aprenden las cosas nuevas de la misma forma que nosotros cuando estamos ante algo que nunca hemos visto. Muchas de estas tareas les tomó aproximadamente un día, tareas que tomaron semanas planear. Tuve que esperar meses para conseguir un permiso para fotografiar los animales, lo que implicaba ir y venir con el equipo, y todo para fotografiar a este animal con cerebro del tamaño de una nuez que se ve muy calmado, pero no lo es. Salta por todos lados, vuela hacia mí, hace pipí encima de mí (¿se puede decir “pipí” en la web? No estoy seguro). Momo está medio loco.
Kanzi es probablemente uno de los animales más famosos del mundo. Es un bonobo y vive en Des Moines, Iowa, donde ha sido estudiado por los últimos casi 30 años por Sue Savage Rambaugh. Kanzi tiene un vocabulario de aproximadamente 500 palabras, y se comunica usando una serie de lexigramas, a los que señala. Estos símbolos no representan de verdad lo que está diciendo, por lo que en realidad son un comportamiento aprendido que le ayuda a formar oraciones.
El orangután Azy es un bellísimo animal que también vive en Great Ape Trust. Él hace una serie de cosas impresionantes, incluyendo comunicarse con señas. Azy tiene un vocabulario de 70 palabras y utiliza una pantalla sensible al tacto. Tiene unas manos enormes. Uno le puede dar una pieza de goma de mascar y él la abrirá, la pondrá en su boca y devolverá el papel con sus gigantescas manos. Su cabeza es enorme.
No todos los animales cooperaron conmigo. El perro de la pradera Gunnison, llamado Speed Bump, vive en Wabash, Indiana, aunque probablemente viene del norte de Arizona donde el clima es bastante diferente. Los perros de la pradera Gunnison tienen un lenguaje que hablan entre ellos. Es muy particular y les sirve para alertar a otros perros de la pradera. Speed BumpSpeed Bump [reductor de velocidad] porque fue golpeado por un automóvil, “Sr. Bump, ¿cómo le va con los inviernos de Wabash?”, “Sr. Speed Bump…”. Seguí de esta forma, velozmente, hasta que finalmente se tranquilizó por completo. me gritó por casi cuatro horas consecutivas, y yo pensé “Vine hasta Wabash, Indiana, y me iré sin una foto de este animal”. Le canté, traté todo, hasta que lo empecé a entrevistar como si estuviera dentro de una conferencia de prensa, su nombre es
Psychobird es una urraca azuleja, aves notoriamente engañosas: siempre están robando el alimento de otros pájaros. Las urracas planean el futuro al esconder comida en diferentes lugares. Sus hábitos cambian cuando otras aves las observan haciéndolo, por lo que pueden esconder algo fingiendo esconderlo en un lugar y luego lo esconderán en otro. Son tan inteligentes que hasta engañan a los científicos que las estudian.
Maya es un delfín del Acuario Nacional en Baltimore. Los delfines tienen una impresionante habilidad imitativa. Comprenden el lenguaje, entienden direcciones y diferentes cosas, por lo que tienen una sorprendente habilidad comunicativa, y estamos aprendiendo muchísimo gracias a eso.
Una cuarta parte de las especies vegetales que florecen dependen de las abejas. La relación entre las plantas florecientes y los insectos polinizadores, especialmente las abejas, es una de las interacciones simbióticas más extensas y significativas de la tierra. Unos 100 millones de años de colaboración han dado como resultado una rica diversidad de especies. Ahora, la necesidad de alimentar nuestra creciente población con los medios agrícolas está provocando el declive de la población de estos insectos. El 70% de las cosechas depende enteramente o en parte de la polinización. Las abejas son irreemplazables. Los motivos que pueden llevar a la extinción a las donadoras de polen más importantes del planeta (junto con una cantidad incontable de otras especies que dependen de ellas) son los insecticidas y las enfermedades. La población de abejas está en caída libre. Un mundo sin abejas sería totalmente catastrófico. 
